Podmornica za istraživanje Saturnovog mjeseca

Među misijama koje NASA planira za istraživanje Saturnovog mjeseca Titana nalazi se i projekt istraživačkog centra NASA Glenn Research Center, u okviru kojeg se razvija koncept misije uz pomoć podmornice.

Prošli mjesec Steven Oleson iz Glenn centra održao je u NASA-i prezentaciju na kojoj je predstavio novosti vezane uz taj projekt i najavio kako bi podmornica na Titan mogla biti lansirana u tridesetim godinama ovog stoljeća.  

"Istraživanje tekućih hidrougljika na Titanu pomoću podmornice, moglo bi predstavljati prvi korak ka istraživanjima Europe ili Enkelada", izjavio je Oleson. Za razliku od Titana, oceani Europe i Enkelada su prekriveni debelim slojem leda, pa bi prije slanja podmornice prvo trebalo pronaći način kako uopće probiti led da bi se podmornica uopće mogla spustiti ispod vode.

Istraživanje Titana je jako zanimljivo za znanstvenike, jer je taj mjesec jedino tijelo osim Zemlje koje posjeduje tekuće oceane na svojoj površini. Pored toga Titan jedini ima gustu atmosferu poput Zemlje koja najvjerojatnije sadrži kompleksne organske molekule koje se temelje na ugljiku i predstavljaju svojevrsne građevne blokove života kakav poznajemo.

Iz tog razloga, za istraživanje Titana su posebno zainteresirani astrobiolozi koji vjeruju da bi u atmosferi i u oceanima mogli pronaći žive organizme koji će se uvelike razlikovati od onih koje imamo na Zemlji, jer žive u tekućem metanu ili etanu umjesto u vodi.

NASA će 2026 godine na Titan lansirati dron s 8 rotora pod nazivom Dragonfly koji bi na njegovu provršinu trebao sletjeti 2034. godine. Njegova istraživanja bi mogla postati ključna za konačnu odluku o tome hoćemo li na Titan poslati podmornicu.

Olsen kaže da je podmornica idealna za Titan jer je plov u moru metana lakši nego u vodi na Zemlji, a metan ujedno propušta radio signale, pa bi znanstvenici imali direktnu komunikaciju s podmornicom čak i kada se nalazi ispod površine oceana. 

Podmornica će biti 6 metara dužine i težiti će (na Zemlji) 1500 kg, te će u sebi posjedovati svu potrebnu istraživačku i komunikacijsku opremu, a kretati će se na pogon nuklearne energije, jer je Titan 10 puta udaljeniji od Sunca nego Zemlja, pa podmornica na sunčevi pogon ne bi mogla funkcionirati.

Znanstvenici već znaju i mjesta na koja bi podmornicu trebalo uputiti. Jedno od njih je ocean Kraken Mare površine od 400.000 kvadratnih kilometara, s najvećom dubinom oko 35 metara, dok je drugi potencijalni target Ligeia Mare s površinom od  130.000 km2 i maksimalnom dubinom od 170 metara. 

Putovanje na Saturn traje oko 7 godina, što znači da bi podmornica mogla stići na Titan u četrdesetim godinama ovog stoljeća ukoliko je lansiraju sredinom tridesetih.