NASA koristi zombi zvijezdu za svemirski GPS

Neutronske zvijezde se često nazivaju zombijima svemira. One svijetle čak kada su tehnički mrtve, povremeno se hraneći susjednim zvijezdama ukoliko im se previše približe.

Zanimljivo je kako ti neobični objekti rođeni nakon što zvijezde izgube svoje gorivo i kolabiraju u vlastitoj gravitaciji, mogu pomoći budućim svemirskim putnicima u navigaciji prema Marsu i drugim dalekim destinacijama.

NASA je nedavno predstavila novu misiju pod nazivom Neutron-star Interior Composition Explorer (NICER) kojoj nije jedina uloga otkrivanje fizike koja čini neutronske zvijezde najgušćim objektima u prirodi, već će ujedno demonstrirati navigacijsku tehnologiju koja bi mogla revolucionizirati putovanja do udaljenih mjesta u Sunčevom sustavu i dalje od njega.

Misija pod nazivom NICER/SEXTANT (Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology), sastoji se od 56  teleskopa X-zraka uvezanih u kompaktni snop, koji posjeduju silicijske detektore, te uključuju određenu količinu naprednih tehnologija.

Sadašnja navigacija svemirskih letjelica počiva na radio signalima koji se šalju sa Zemlje, no što se letjelica udaljava dalje od našeg matičnog planeta, ova metoda postaje biti sve manje precizna.

Stoga će NASA koristiti signale neutronskih zvijezdi kako bi locirala svemirske brodove u dubokom svemiru.

Obzirom da neutronske zvijezde koje se nazivaju pulsari emitiraju snažne zrake svjetlosti dok se rapidno vrte, svemirska letjelica koja ih detektira može znati točno gdje će koja zraka biti u svemiru u bilo kojem vremenu, kao i izvršiti kalkulacije gdje se sama nalazi. 

"Hardver potreban za proučavanje neutronske zvijezde je identičan onome potrebnom za navigaciju temeljenu na pulsaru", kaže Keith Gendreau, znanstvenik u NASA-inom centru Goddard Space Flight Center. "Zapravo, dvije namjene misije dijele više od istih ciljeva u istom operativnom konceptu. Razlike su samo u tome na koji će se način podaci koristiti".

Vela pulsar udaljen oko 1.000 svjetlosnih godina od Zemlje mogao bi postati svojevrsni "svemirski svjetionik".

Demonstracija ove tehnologije je predviđena za 2017. godinu na Međunarodnoj svemirskoj postaji ISS, gdje će NICER/SEXTANT sustav koristiti svoje teleskope za detekciju fotona X-zraka u snažnim zrakama svjetlosti koje dolaze od neutronske zvijezde kako bi se ustanovilo vrijeme dolaska pulsova.

Pomoću tih mjerenja, sustav će koristiti posebno razvijene algoritme koji će sve to pretvoriti u svemirsko navigacijsko rješenje.

"Kada bi interplanetarna misija bila opremljena takvim navigacijskim uređajem, mogla bi izračunati svoju lokaciju samostalno, neovisno od NASA-ine mreže Deep Space Network (DSN)", objašnjava Gendreau.

"DSN se smatra najpreciznijim današnjim telekomunikacijskim sustavom koji NASA koristi za komunikaciju s međuplanetarnim letjelicama, no on je poput GPS-a zemljocentričan, te se njegova preciznost degradira s dubljim odlaskom u Sunčev sustav, a pored toga različite misije moraju dijeliti isto vrijeme na toj mreži", navodi Gendreau.

Izvor: NASA