Studija: Milijuni planeta u našoj galaksiji podržavaju život

Sheila Sagear, profesorica na Sveučilištu Florida i istraživačica Sarah Ballard, analizirale su ekscentricitet orbite 163 egzoplaneta koji orbitiraju oko zvijezda crvenih patuljaka (tipa M), koristeći podatke NASA-inog svemirskog teleskopa Kepler snimljene između 2009. i 2019. i ESA-inog teleskopa Gaia.

Pomoću Keplerovih slika uspjeli su izmjeriti orbite procjenjujući koliko je vremena planetima trebalo da prođu preko lica njihove zvijezde.

"Ove su zvijezde izvrsne mete za traženje malih planeta u orbiti u kojoj je moguće zamisliti da je voda tekuća i stoga bi planet mogao biti nastanjiv", navodi Sheila Sagear i dodaje kako je važnu ulogu u studiji imao Svemirski opservatorij Europske svemirske agencije Gaia, koji omogućuje mjerenje udaljenosti do milijardi zvijezda diljem galaksije.

"Udaljenost je zapravo ključna informacija koja nam je prije nedostajala, a koja nam omogućuje da sada napravimo ovu analizu", rekla je Sagear.

Ekscentricitet orbite odnosi se na oblik putanje planeta oko njihove zvijezde. Većina orbita nije kružna, uključujući Zemljinu, ali naš planet ima dovoljno udaljenosti između sebe i Sunca da oblik putovanja nema isti učinak na vrijeme.

Za usporedbu, ako planet kruži bliže svojoj zvijezdi, ekscentrična putanja uzrokuje drastične promjene u gravitacijskim silama, što rezultira trenjem koje zagrijava površinu, fenomen poznat kao plimno zagrijavanje. Kao takav, čini ove planete nastanjivim za život kakav poznajemo.

"Samo je za ove male zvijezde zona nastanjivosti dovoljno blizu da bi te plimne sile bile relevantne", rekla je znanstvenica Sarah Ballard.

Trećina od 2600 planeta koje je identificirao Kepler imala je dovoljno blage orbite da ih zadrži u nastanjivoj zoni, otvarajući vrata njihovom pomnijem istraživanju u potrazi za dokazima o oblicima života.

Dok su M patuljaste zvijezde, odnosno oko 70% poznatih zvijezda, upola manje od Sunca ili manje, također nisu tako vruće. Dakle, imaju "baš pravi" potencijal za održavanje života.

Istraživači su također otkrili da je veća vjerojatnost da će M patuljaste zvijezde s više planeta imati te kružnije, blaže orbite, dok su pojedinačni planeti bili izloženi većem broju orbitalnih ekstrema što njihovu površinu čini negostoljubivom.

"Budući da je jedna trećina planeta u ovom malom uzorku imala dovoljno blage orbite da bi potencijalno ugostila tekuću vodu, to vjerojatno znači da Mliječni put ima stotine milijuna obećavajućih ciljeva za ispitivanje znakova života izvan našeg Sunčevog sustava", navode istraživačice u svojem radu koji će biti objavljen u časopisu PNAS.